COMENTARIO | Minerales críticos y la rivalidad EE.UU.-China en América del Sur

La carrera por el dominio del mercado en asuntos cruciales como la inteligencia artificial, las redes 5G, los semiconductores y las materias primas esenciales está ocurriendo de manera simultánea en puntos estratégicos que atraviesan una fuerte reconfiguración geopolítica en Eurasia, África y Sudamérica.

El aumento en el consumo militar de metales tradicionales como el cobre y la plata para municiones, sistemas electrónicos y de armas, o el grafito y el litio utilizados en la producción de baterías, comunicaciones militares y sistemas no tripulados, han señalado al hemisferio occidental como un creciente campo de juego estratégico debido a su abundancia de estos recursos.

Las naciones ricas en recursos parecen enfrentarse a lo que los académicos denominan un “trilema de los minerales”, donde los gobiernos necesitan “equilibrar la seguridad nacional, la viabilidad económica y la sostenibilidad”. Para los países latinoamericanos, tanto desde la perspectiva de las capacidades de defensa doméstica como de la relevancia geopolítica, minerales como el litio, el grafito, el cobre, el níquel, el uranio, el cobalto y los elementos de tierras raras son considerados particularmente valiosos por las naciones industrializadas. El Ministerio de Defensa del Reino Unido está gestionando activamente la resiliencia de la cadena de suministro para proteger la preparación militar, “desde la más simple arma de fuego hasta los aviones de combate F-35”. El Departamento de Defensa de Estados Unidos está invirtiendo firmemente en proyectos de minerales críticos, ya que la tensión con la competencia china es alta. Beijing anunció a fines de 2024 severas restricciones a la exportación de tecnologías de doble uso y barreras al comercio de minerales críticos. “La seguridad de los minerales críticos está ahora intrínsecamente ligada a la escalada de la guerra comercial tecnológica”, añadieron los observadores.

Según la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), los minerales críticos y los elementos de tierras raras permiten el funcionamiento de sistemas de armas de alta tecnología y guerra electrónica, y se pueden encontrar en sistemas de radar, armas de precisión, motores a reacción, láseres, lentes de visión nocturna y comunicaciones.

Brasil y Argentina tienen notables reservas de tierras raras. El cobalto, que se encuentra en Cuba, Brasil y en pequeños depósitos en otros países, se utiliza actualmente en materiales resistentes al calor y sistemas de energía, incluyendo aleaciones de alto rendimiento, baterías para equipos electrónicos militares y misiles. El grafito se utiliza en la producción de baterías, tecnología de misiles y lubricantes de grado militar, particularmente en ánodos de baterías, lubricantes para equipos militares de alto rendimiento y reactores nucleares. México y Brasil tienen importantes recursos de grafito.

Los brasileños están desarrollando el primer submarino de propulsión nuclear de América Latina (SN “Álvaro Alberto”), que requiere enriquecimiento de uranio y aleaciones de alto rendimiento como el niobio y el níquel. Su programa espacial, responsable del Centro de Lanzamiento de Alcântara, necesita tierras raras para la tecnología satelital y los sistemas de guía. Además, su industria de exportación de defensa, centrada en los aviones Embraer, requiere un acceso estable a aluminio, níquel y tierras raras. Brasil goza de una posición estratégica favorable, ya que es autosuficiente en niobio y uranio. Sus ambiciones de reducir la dependencia de China en cuanto a elementos de tierras raras a través del desarrollo interno han posicionado al país en un papel de liderazgo regional en la cooperación industrial de defensa.

La industria armamentística mundial utiliza cada vez con más frecuencia el níquel (del cual Brasil, Cuba y Colombia tienen una producción significativa) en aleaciones para blindaje, motores a reacción y cátodos de baterías. El níquel y otros metales resistentes a la corrosión proporcionan durabilidad al hardware militar.

Sistemas como el misil aire-superficie antirradiación MAR-1 de Brasil, utilizado en plataformas AMX, F-5 y Mirage, tienen varios usos para minerales críticos, incluyendo elementos de tierras raras (neodimio, praseodimio, terbio y disprosio) para imanes permanentes en sistemas de guía; y aleaciones de cobre y níquel para electrónica confiable y resistencia estructural. Los aviones Embraer (como los E-jets y el C-390) utilizan titanio y una serie de otros metales y tierras raras para motores y sistemas de radar, con cableado de cobre y aleaciones de aluminio de alta calidad que son esenciales en la aviónica y los componentes estructurales.

Argentina opera plantas de energía nuclear y tiene instalaciones de enriquecimiento. Esto apoya la energía nuclear y la tecnología potencial de propulsión naval. Su fuerza aérea y sector aeroespacial (INVAP) dependen de tierras raras y metales de alta pureza para sistemas de radar y satélites. La fortaleza de Argentina en investigación y desarrollo científico contrasta con su limitada extracción a escala industrial. Si bien gobiernos anteriores han buscado asociarse con Brasil y China para el desarrollo de tecnología de doble uso, la administración actual podría estar más interesada en desarrollar cadenas de valor de litio nacionales con potencial de beneficios tecnológicos militares. Argentina tiene importantes reservas en el Triángulo del Litio (la región rica en recursos que abarca partes de Argentina, Bolivia y Chile) y depósitos más pequeños de tierras raras en la Patagonia.

Brasil y Argentina tienen reservas conocidas de uranio y cierta capacidad de enriquecimiento. La importancia del uranio para la defensa está relacionada con la disuasión estratégica (armas nucleares), la propulsión naval (submarinos) y los reactores para las necesidades energéticas militares. Los armamentos de infantería antitanque, como el MARA argentino de la compañía local DGFM y la agencia federal encargada del desarrollo e investigación de tecnologías para las fuerzas armadas, CITEDEF, típicamente usan cobre, níquel y tierras raras en la electrónica de guía y los sistemas de ignición del propelente del cohete, así como aleaciones de acero/níquel de alta calidad en los tubos lanzadores para la integridad estructural.

La fuerte inversión extranjera de Estados Unidos y China en el litio y el cobre de Chile contrasta con una industria de defensa nacional menor. El país ha depositado en gran medida sus esperanzas en convertirse en un proveedor clave de minerales para el mercado de exportación, ya que no tiene un programa nuclear, pero está fuertemente involucrado en el sector espacial y, de forma lenta pero constante, en la adquisición de sistemas no tripulados. Su enfoque en la diplomacia de recursos más que en el desarrollo militar-industrial sigue un largo historial de producción de cobre (el mayor productor mundial) y nuevos planes para desarrollar su sector de litio autóctono (el segundo mayor productor mundial).

Sistemas de defensa aérea, como el NASAMS de Chile, contienen elementos de tierras raras para la electrónica del radar, los componentes de matriz en fase y la magnetología. La defensa aérea de Chile, como los misiles tipo Mistral y los cañones antiaéreos M-163/M-167, a menudo tienen tierras raras y cobalto en la electrónica de guía y sensores magnéticos; y aleaciones de cobre y níquel en la electrónica de control de fuego y las estructuras de lanzamiento. La empresa estatal FAMAE produce armas de fuego como la carabina CT-30, el subfusil SAF, el rifle de francotirador FD-200 y lanzacohetes que frecuentemente utilizan aleaciones de cobre y níquel en cañones de precisión y mecanismos de disparo, y litio y grafito en módulos de guía de lanzamiento múltiple avanzados y electrónica de ojivas.

De manera similar, la industria de defensa de Perú es limitada, lo que hace que el país actúe más como un proveedor de recursos. Las empresas extranjeras, especialmente de China y Estados Unidos, están fuertemente involucradas en las prácticas de extracción, lo que convierte a Perú en un gran competidor para otros polos de las cadenas de valor regionales, por ejemplo, en Brasil y Chile. Pero dadas sus grandes reservas de cobre (segundo mayor productor de América Latina), litio (depósitos emergentes menos desarrollados) y tierras raras (pequeño, pero sin explotar potencial en las regiones andinas), puede cambiar la oferta interna del país para el mercado de defensa global.

El armamento peruano, incluidos los helicópteros Mi-24 de fabricación rusa, utiliza titanio en su blindaje, y los buques actualmente en construcción para la Armada por Hyundai Heavy Industries tendrán cobalto y manganeso utilizados en el cableado, las comunicaciones y los sensores de todos los sistemas, con níquel, cobalto y tierras raras requeridos en los sistemas de misiles, armamentos, turbinas de motor y electrónica. Las capacidades de tecnología de baterías de iones de litio se ofrecerán en el paquete de Hyundai para el reemplazo de submarinos.

¿Alineamiento estratégico o neutralidad?

China es el principal socio comercial e inversionista de Brasil en tierras raras, litio e infraestructura. Estados Unidos, por otro lado, apoya la industria de defensa de Brasil a través de asociaciones con Embraer y vigilancia del Amazonas, entre otros, pero desconfía del acceso chino a minerales de doble uso y puertos estratégicos como el de Rio Grande do Sul. El submarino nuclear de Brasil depende del uranio y las aleaciones de alta resistencia, y enfrenta sensibilidades de control de exportaciones, con Estados Unidos y China observando. Las reservas de niobio del país (90% del suministro global) son estratégicamente vitales para las empresas aeroespaciales y de defensa de Estados Unidos y la OTAN. Washington podría alentar a Brasil a “reducir el riesgo” de las cadenas de suministro de tierras raras de China, pero Brasil está haciendo un cuidadoso equilibrio. Su semi-alineación con ambas superpotencias significa que las exportaciones militares de Embraer (por ejemplo, el KC-390) pueden verse afectadas por el nacionalismo de la cadena de suministro o los controles de exportación.

Los puntos de presión geopolítica de Argentina están creciendo. China está invirtiendo fuertemente en proyectos de litio y centrales nucleares. Pero bajo el gobierno del presidente Javier Milei, Estados Unidos está intentando reafirmar su influencia, incluso a través de negociaciones con el FMI y asociaciones de litio con empresas estadounidenses. La posición del país en el triángulo del litio lo coloca en medio de la guerra de baterías entre Estados Unidos y China, lo que podría afectar la tecnología con fines militares. Recientemente, China ofreció aviones de combate JF-17 y paquetes de modernización militar, que incluían sistemas que necesitaban tierras raras, litio y aleaciones avanzadas, pero Argentina optó en su lugar por el acuerdo aprobado por Estados Unidos de adquirir aviones F-16 de Dinamarca. Aun así, el acceso de Argentina a la tecnología de defensa occidental podría verse limitado si en el futuro profundiza la cooperación en seguridad con China. El control del litio es un campo de batalla clave.

De manera similar, Chile es un peso pesado mundial del litio y una superpotencia del cobre. China es un comprador principal, pero Estados Unidos está aumentando la presión para construir una cadena de suministro de litio lejos del procesamiento chino, ofreciendo un crédito fiscal estadounidense al litio chileno en 2024. Aunque Chile no es un gran productor de armas, Estados Unidos puede usar su influencia sobre el litio para influir en la alineación de la política exterior, incluidas las compras militares. Chile utiliza sistemas de defensa de Estados Unidos y Europa como el tanque de batalla Leopard 2, los aviones de combate F-16 y capacidades navales con tecnologías que dependen de minerales críticos, lo que podría crear dependencias de las propias exportaciones de Chile.

China domina el sector minero de Perú, especialmente el cobre, a través de empresas como MMG y Chinalco. Estados Unidos desconfía del control chino de los puertos, ferrocarriles y la extracción de minerales raros peruanos. Sin embargo, las noticias sobre la modernización naval con Hyundai aliviaron la preocupación de Estados Unidos sobre el entrelazamiento de tecnología militar entre Perú y China. Muchos de los sistemas de armas de Beijing requieren cobre, cobalto y tierras raras, que pueden ser extraídos en Perú, pero exportados principalmente a China para su procesamiento, lo que encierra a Perú en el ciclo tecnológico de China.

Enfrentando el “Trilema de los Minerales”

Si los países sudamericanos se inclinaran demasiado hacia China, Washington podría promulgar sanciones económicas o imponer nuevas tarifas dirigidas a los sistemas de defensa de origen chino, tecnologías de doble uso y empresas relacionadas que operan en América Latina. Esto podría incluir restricciones en la interoperabilidad, la integración de software y las cadenas de suministro de minerales sensibles. Sin embargo, los países ya están diseñando sus relaciones bilaterales con Washington.

Para los países que procesan litio, podría tener más sentido impulsar centros de procesamiento regionales no vinculados a China y garantizar de manera convincente que las plataformas militares sigan siendo 100% interoperables con Occidente. Las exportaciones de cobre podrían ser atacadas indirectamente a través de restricciones de doble uso, y el entrenamiento militar a militar o el intercambio de inteligencia con Estados Unidos podría reducirse. A corto plazo, el sector de defensa de Brasil debería seguir inclinándose hacia los sistemas estadounidenses y europeos, evitando un profundo entrelazamiento con la defensa china. Argentina está ansiosa por continuar con las oportunidades de transferencia de tecnología de Estados Unidos, y la estrecha relación de Chile con el ejército estadounidense podría necesitar ser contrarrestada si el país elige alinear la exportación de minerales con Beijing (lo que podría potencialmente prohibir que el litio chileno procesado en China ingrese a las cadenas de suministro de defensa de Estados Unidos).

¿Crearán las naciones sudamericanas una base industrial más resiliente, evitando la filtración de tecnología a empresas vinculadas a China? ¿Podrán convertirse en un proveedor confiable de minerales críticos para los países de la OTAN? ¿Podrán escapar de quedar atrapadas entre las principales plataformas de armas de Estados Unidos y la dependencia mineral china? ¿Habrá espacio para reducir el riesgo negociando con más contrapartes europeas? Los tomadores de decisiones militares y civiles de América del Sur deben responder al “trilema de los minerales”, una piedra angular decisiva de la soberanía estratégica actual, más rápido de lo que el resto del mundo avanza hacia el control de su mercado.

Dr. Carlos Solar (RUSI)

Londres, 1 de julio de 2025

Republicado con autorización del Royal United Services Institute (RUSI). Las opiniones expresadas en este comentario son las del autor y no representan las de RUSI ni las de ninguna otra institución.